Se sabe poco de las medicinas que tomaban los mayas. Usaban el tabaco extensamente, como muchas otras culturas. Pero no era la única sustancia que fumaban. Por primera vez, se identificó otra planta en los antiguos envases medicinales: la caléndula mexicana. Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington la detectaron. Estaba en residuos tomados de 14 vasijas de cerámica mayas en miniatura.
Tabaco desde siempre
Originalmente estaban enterrados hace más de 1.000 años en la península de Yucatán en México. Los recipientes también contienen trazas químicas presentes en dos tipos de tabaco curado y seco. El equipo de investigación es dirigido por el postdoctorado en antropología de la Universidad de Washington State Mario Zimmermann. Cree que la caléndula mexicana se mezcló con el tabaco para hacer más agradable fumar. La investigación, que se publicó en Scientific Reports.
«El tabaco se usaba comúnmente en todas las Américas antes y después del contacto. Pero la evidencia de otras plantas utilizadas con fines medicinales o religiosos permanece sin explorar», dijo Zimmermann en un comunicado. «Nuestro análisis permite investigar el uso de drogas en el mundo antiguo como nunca antes».
El trabajo de Zimmermann detecta miles de compuestos vegetales o metabolitos en residuos recolectados de contenedores, tuberías, cuencos y otros artefactos arqueológicos. Los compuestos se pueden usar para identificar qué plantas se consumieron. Anteriormente se basaban en la detección de un número limitado de biomarcadores. Por ejemplo, nicotina, anabasina, y cafeína.
Zimmermann ayudó a desenterrar dos de las vasijas ceremoniales que se utilizaron para el análisis en el 2012. Utilizaron equipos GPS para dividir el área en una cuadrícula similar a un tablero de ajedrez. Luego se abrieron camino a través de la densa jungla en busca de pequeños montículos y otros signos reveladores de edificios antiguos.
Búsqueda constante
«Cuando encuentras algo realmente interesante como un recipiente intacto, te da una sensación de alegría», dijo Zimmermann. «Normalmente, tienes suerte si encuentras una cuenta de jade. Hay literalmente toneladas de tiestos de cerámica. Pero las vasijas completas son escasas y ofrecen un gran potencial de investigación interesante».
Zimmermann dijo que el equipo de investigación está actualmente en negociaciones con varias instituciones en México. Quieren acceso a contenedores más antiguos de la región que puedan analizar en busca de residuos vegetales. Buscan catalogar las medicinas que tomaban los mayas. Otro proyecto que están llevando a cabo actualmente es buscar residuos orgánicos conservados en la placa dental de restos humanos antiguos.
