Algo sucede en las líneas de tren de Japón, cada 8 años. Un enjambre de milpiés sale de repente, desde las montañas del oeste de Tokio (Japón). Interrumpen el servicio ferroviario, así que pasaron a apodarse ‘milpiés del tren’. No se sabía la razón de este comportamiento. Pero el misterio de los milpiés que salen cada 8 años ya fue resuelto. La investigación duró 50 años.
Rastreando antecedentes
Los milpiés miden alrededor de 3 cm. Y pululan las vías de ferrocarril con una regularidad sorprendente. Al final, se confirmó que la especie (Parafontaria laminata armígera) tiene un ciclo de vida de ocho años. Este descubrimiento es sorprendente. Hasta el momento las cigarras eran los únicos seres vivos conocidos con una duración de desarrollo vital completo tan larga. Se confirmó mediante el rastreo de la historia de su vida completa desde los huevos hasta los adultos en dos lugares diferentes.
«Este milpiés necesita siete años de huevo a adulto y un año más para la maduración», escriben los científicos. El estudio se publicó en The Royal Society Open Science.
La autora principal, Keiko Niijima, comenzó a realizar observaciones sobre estas especies en 1972. Como resultado, se inspeccionaron dos sitios principales entre una y cinco veces al año durante un largo período entre aquella fecha y el 2016.
«Se excavó el suelo a una profundidad de 0 a 5 cm. Se extendió una hoja de polietileno, y los milpiés de la hoja se recogieron con unas pinzas o un aspirador», explican los científicos. «Luego el mismo procedimiento se repitió para diferentes profundidades», añaden. Tras recolectarlos, el equipo se dio cuenta de que los milpiés tienen siete etapas de crecimiento (se llaman también estadios de crecimiento). Permanecen en el suelo e hibernan durante el invierno, pero en verano mudan de piel. «Se vuelven adultos durante la octava mudanza después de ocho años a partir de la deposición de los huevos», enfatizan.
Nueva generación
En septiembre y octubre los adultos pululan en la superficie cubriéndola por completo. A veces viajan hasta 50 metros para hibernar durante el invierno y copular de nuevo a finales de la primavera. Para el mes de agosto, las hembras ponen de 400 a 1.000 huevos. Luego todos los adultos mueren, dando paso a otra generación de ocho años.
«El misterio de los milpiés que salen cada 8 años fue resuelto. Hemos demostrado la existencia de un milpiés periódico. Es una nueva adición a los organismos con largos ciclos de vida periódicos: cigarras, bambúes y algunas plantas del género Strobilanthes», escribe el equipo.
Parafontaria laminata armígera es el primer registro de artrópodos periódicos que no sean insectos, afirman los científicos. Los artrópodos e insectos constituyen un gran porcentaje de todos los animales en la Tierra. Pero solo una quinta parte de estas especies ha sido identificada.
