Es una de las especies marinas más reconocibles. Y se están extinguiendo. ¿Qué pasa con las estrellas de mar? Hace ya varios años, una misteriosa enfermedad debilitante casi acabó con grandes poblaciones en todo el mundo. ¿Cuál es la razón? Ahora se sabe: las estrellas de mar se están asfixiando.
Miembros de la Universidad de Cornell sugieren que las estrellas de mar pueden tener dificultad respiratoria. Literalmente «se ahogan» en su propio entorno. La actividad microbiana elevada derivada de la materia orgánica cercana lo produce. También, las temperaturas cálidas del océano que roban de las criaturas su capacidad para respirar.
Sin aire
«Como seres humanos, respiramos, ventilamos, llevamos aire a nuestros pulmones y exhalamos», dijo en un comunicado Ian Hewson. Es profesor de microbiología en la Universidad de Cornell. «Las estrellas de mar difunden oxígeno sobre su superficie exterior a través de pequeñas estructuras llamadas pápulas o branquias de la piel. Si no hay suficiente oxígeno alrededor no pueden respirar». La investigación se publicó en la revista Frontiers in Microbiology.
Según Hewson, las condiciones del océano conducen a la producción de cantidades inusuales de material orgánico. Esto impulsa a las bacterias a prosperar. Las bacterias consumen la materia orgánica y agotan el oxígeno en el agua. Creando un microambiente con bajo contenido de oxígeno.
«Es una cascada de problemas que comienza con cambios en el medio ambiente», dijo Hewson. La mayor parte de la materia orgánica proviene de la exudación microscópica de algas. Y de la excreción y egestión de zooplancton y los cadáveres de animales en descomposición. Esto estimula un grupo de bacterias llamadas copiotrofas. Sobreviven con carbono y consumen rápidamente materia orgánica.
Expandiéndose
Los copiotrofos agotan el oxígeno en el espacio acuoso de la estrella de mar. Por eso las estrellas de mar se están asfixiando. «¿Qué pasa si tienes una estrella de mar muerta junto a estrellas sanas? Toda la materia orgánica de esa persona muerta se desplaza y alimenta a las bacterias. Se crea un ambiente hipóxico. Parece que se está transmitiendo una enfermedad».
Hewson dijo «esto reformula la discusión sobre la ecología de las enfermedades marinas. Se centra en las enfermedades patógenas», dijo. «Deberíamos incluir microorganismos que no causan directamente la patología. Pueden tener una clave para afectar la salud de las estrellas de mar».
