¿Un árbol que te ataca con agujas? Para empezar, ¿un árbol que te ataca? Sí, y se llama gimpi gimpi. Ese nombre, tan dulce, se traduce algo así como «agujón del suicidio». Se trata del árbol venenoso de Australia que puede causarte un dolor extremo. Es miembro de la familia de la ortiga. Y una de las plantas más venenosas del mundo. ¿Cómo puede ser tan urticante? Investigadores de la Universidad de Queensland (UQ) han descubierto el motivo. El arbusto contiene unas neurotoxinas hasta ahora desconocidas. Son muy similares a las que se encuentran en las arañas o escorpiones.
Pequeñas agujitas
«Pueden causar síntomas que duran días o semanas», afirma Irina Vetter. Pertenece al Instituto de Biociencia Molecular de la UQ. Su equipo encontró las nuevas neurotoxinas. «Se parece a otras plantas que pican, como las ortigas. Está cubierto de apéndices en forma de aguja llamados tricomas. Miden alrededor de cinco milímetros de largo. Se ven como pelos finos, pero en realidad actúan como agujas hipodérmicas que inyectan toxinas», explica Vetter.
Otras especies no causan el dolor severo y duradero del arbolito, lo que sugería que contenía una neurotoxina no identificada. El equipo la encontró y descubrió que tenía una clase completamente nueva de miniproteínas. Las denominaron «gympietides», en honor al nombre indígena de la planta.
Tratamientos nuevos
«Las «gympietides» son similares a las toxinas de las arañas y los caracoles cono. Se dirigen a los mismos receptores del dolor. Esto posiblemente hace que el gimpi gimpi sea una planta verdaderamente venenosa», concluye la autora del estudio. Se publicó en «Science Advances».
«Al comprender cómo funciona la toxina del árbol venenoso de Australia, esperamos brindar un mejor tratamiento a quienes han sido picados. Podríamos aliviar o eliminar el dolor», afirma Vetter. Por ejemplo, con el desarrollo de nuevos analgésicos.
Los investigadores se preguntan cuándo y cómo evolucionaron estas toxinas. Señalan dos posibilidades. Pudo ser una evolución a partir de un gen ancestral en un ancestro compartido antiguo. O una evolución convergente, donde la naturaleza reinventa la estructura más adecuada para adaptarse a un propósito común.
