Un desierto árido, célebre, caluroso. Así es el Sahara. ¿Siempre fue así? No, en otro tiempo fue muy distinto. No hablamos de millones de años atrás, sino de unos cuantos miles. Hace 5000 años, más o menos, cuando el Sahara era verde.
Hay evidencias en cuevas de Laos que ayudan a entender la historia. Se cree que una megasequía previamente desconocida paralizó el sudeste asiático hace 4000 a 5000 años.
El monzón y el desierto
El artículo fue publicado en Nature Communications. Los científicos explican las consecuencias de esta importante transformación climática. Condujo a un cambio en los patrones de asentamiento humano en el sudeste asiático. Ahora está habitado por más de 600 millones de personas.
«En este estudio, proporcionamos la primera prueba de este fuerte vínculo. Cuando el Sahara era verde, hubo una alteración del monzón del sudeste asiático durante el período del Holoceno medio a tardío». La explicación es de la coautora Kathleen Johnson, profesora de la Universidad de California. «Nuestro registro está bien fechado. Sugiere una fuerte conexión entre el norte de África y el sudeste asiático continental durante este tiempo».
Se creó un registro de paleoclima para el estudio. Johnson y otros investigadores recolectaron muestras de estalagmitas de cuevas en el norte de Laos. En laboratorio, midieron las propiedades geoquímicas de los isótopos de oxígeno y carbono. También el carbono 14 y trazas de metales que se encuentran en las muestras. Esto les ayudó a verificar la ocurrencia de la sequía y extrapolar sus impactos en la región.
La reducción del crecimiento de las plantas en el Sahara condujo a un aumento del polvo en el aire. Actuó para enfriar el Océano Índico y desplazar el patrón de circulación de Walker hacia el este. Esto hizo que se comportara de manera similar a los eventos actuales de El Niño. Y condujo a una gran reducción de la humedad del monzón en el sudeste asiático que duró más de 1000 años.
Cambiando el sudeste asiático
Los antropólogos y arqueólogos han estudiado previamente los efectos de la desaparición del Sahara Verde. Se le conoce también como el período húmedo africano. Aconteció en los centros de población más cercanos a Asia occidental y el norte de África. Destacan el colapso del Imperio acadio de Mesopotamia y la expansión del pastoreo a lo largo del río Nilo.
Los resultados dan una explicación novedosa y convincente del origen de la mega sequía del sudeste asiático. Ayudan a comprender los cambios sociales en muchas partes de los trópicos.
La mega sequía del Holoceno medio pudo haber sido un estímulo. Impulsó movimientos masivos de población y la adopción de nuevas estrategias de subsistencia más resistentes. Incluso, propicia el inicio de la agricultura neolítica en el sudeste asiático continental.
Nuestro planeta sigue cambiando. Solo esperemos que los siguientes cambios sean para mejor, aunque el panorama actual nos espante.
