Se llamaba “el sudor inglés”. Mató al príncipe Arturo Tudor, en 1502, heredero del trono de Inglaterra. Catalina de Aragón, que se casó años después con Enrique VIII, sobrevivió a la misteriosa enfermedad. Saltó de país en país con un comportamiento extraño. No se había conocido antes de 1485 ni volvió a conocerse después de 1552. ¿Cómo era la epidemia que atacaba a los ricos en Inglaterra?
Atacaba a varones jóvenes
También se le llamó «sudor anglicus» o «pestis sudorosa». Era inusual. No atacaba a los bebés ni a los niños pequeños. Sus víctimas eran, mayoritariamente, varones jóvenes y sanos de buena posición económica. Los síntomas podían confundirse con un proceso gripal. Pero a los pocos días el sujeto o moría o mejoraba casi de inmediato. El sudor excesivo era otro síntoma, de ahí su nombre.
La enfermedad estuvo estrechamente vinculada a Inglaterra. Se registraron cinco oleadas durante los siglos XV y XVI, antes de desaparecer. Las primeras referencias aparecen en una epidemia en 1485. Afectó a la flota que transportaba a las tropas del Duque de Richmond durante la guerra de las Dos Rosas. La epidemia se extendió a los puertos ingleses contagiando pueblos y ciudades.
La enfermedad se focalizó en las clases sociales altas y medias. Se dec{ia en todas partes que solo afectaba a los ingleses. Los primeros en morir en Londres fueron el Lord Mayor y sus concejales.
La epidemia destacó por su alta letalidad. Algunas ciudades inglesas perdieron más de un tercio de sus habitantes. Con la misma celeridad con la que había llegado, «el sudor inglés» se marchó. No volvió a aparecer hasta una década después. En 1528 dio finalmente el salto al continente europeo, pero sin dejar un rastro lógico.
Invadiendo Europa
Afectó primero a los franceses. Luego a los alemanes y se extendió a Suecia, Suiza, Dinamarca y otros. En cada lugar la infección no duró más de un par de semanas. Antes de finalizar el año había desaparecido. La epidemia también golpeó a los turcos que en ese momento, en 1529, mantenían bajo asedio la ciudad de Viena.
Después de 1552, no se volvieron a registrar más brotes con ese nombre. No se sabe qué tipo de enfermedad era. Se cree que fue un hantavirus que provocaba afecciones pulmonares graves. Pudo ser transmitido o por roedores o persona a persona. La idea de que solo afectara a ingleses está completamente descartada y pertenece al mundo de los mitos. Pudo ser una causa la falta de higiene en los núcleos urbanos.
El hecho de que se focalizara especialmente en sujetos sanos no resulta tan inusual. La gripe A sembró el pánico a nivel mundial en 2009. Tuvo su mayor incidencia entre jóvenes y adultos sanos. ¿Por qué? Hay una explicación. Los adultos sanos murieron por daños en el pulmón, provocados por una exagerada reacción de su sistema inmune. Los afectados tenían anticuerpos preparados para defenderse de otros virus gripales. Pero fueron ineficaces contra el H1N1. La respuesta de estos anticuerpos provocó reacciones incontrolables terminando en un ataque directo a los pulmones.
La epidemia que atacaba a los ricos en Inglaterra tuvo algo de mito, pero fue bastante mortífera en realidad. Cada cierto tiempo, la humanidad es asolada por un virus diferente. Y al final de todo, siempre saldrá adelante. Una vez más.
