Está a unos 200 km de San Petersburgo, a orillas del río Volkhov. A primera vista, la ciudad de Novgorod parece estar detenida en el tiempo soviético. El corazón de la ciudad es el fortificado Kremlin de Novgorod. Es una de las ciudadelas fortificadas más antiguas de Rusia. Tiene más de 1200 años. Y los habitantes locales dicen que este es el pueblo que dio origen a Rusia, y es su principal orgullo.
Rurik y su legado
¿Quién fue el príncipe Rurik? La historia empieza en el siglo IX. Novgorod fue un próspero asentamiento a lo largo de una de las principales rutas comerciales vikingas. Se ubicaba entre Escandinavia y Grecia. Pero era un lugar sin ley. Para establecer orden, los novgorodienses invitaron al entonces poderoso jefe vikingo y príncipe Rurik. Le ofrecieron un gobierno justo y equitativo.
A la muerte de Rurik, en 879, su pariente Oleg tomó el poder y expandió el imperio. Conquistó tierras al norte de lo que luego sería San Petersburgo y hasta el sur de Kiev (a más de 1.000 km de Novgorod). Unificó las tribus eslavas y finlandesas cercanas para formar el Estado Rus de Kiev.
La prosperidad de Novgorod llegó. Ahora la ciudad era libre de desarrollar sus propios sistemas legislativos. Sus líderes eran votados y tenían mandatos limitados. Fue el primer gobierno democrático dentro de la región que ahora llamamos Rusia.
Con el tiempo, Rurik se convirtió en una leyenda casi simbólica. La Unión Soviética se oponía a señalarlo como el fundador de Rusia. Su nombre sonaba a alemán o escandinavo. No eslavo, como los rusos modernos se identifican a sí mismos.
La difusión de la iglesia ortodoxa
Vladimir el Grande era gobernante del Rus de Kiev entre 980-1015. Unió a su pueblo bajo una misma religión después de una serie de conflictos entre cristianos y paganos. Escogió el cristianismo ortodoxo. Hoy la iglesia ortodoxa rusa desempeña un papel prominente en la cultura y la política de Rusia.
A mediados del siglo XIII, las fuerzas mongolas invadieron Rus de Kiev. Reemplazaron su sociedad democrática con una feudalista. Esto causó la desintegración del Estado y el aumento del poder del Gran Ducado de Moscú. Luego de encarnizadas batallas, los líderesde Novgorod se rindieron ante el poderoso gobierno moscovita. Sus líderes electos fueron reemplazados por la nobleza de Moscú. Pero la influencia de Rus de Kiev permaneció.
De «Rus» a «Rusia»
El Gran Ducado de Moscú continuó refiriéndose a su tierra como Rus. Esto se convirtió en «Rusia» entre los siglos XIV y XVI. El nombre se mantuvo cuando Pedro I estableció el Imperio Ruso. En ese entonces cambió la sede del poder de Moscú a San Petersburgo, a principios de 1700.
Los soviéticos eludieron el nombre de Rusia y optaron por Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Pero se restableció después de la caída de la Unión Soviética en 1991. Los novgorodienses no han olvidado sus raíces. Siguen sintiéndose el pueblo que dio origen a Rusia.
Lejos de los muros del Kremlin, algunas pequeñas piezas de orgullo cultural todavía se ven en la vida moderna. En el Teatro Folclórico Kudesy se bailan danzas tradicionales y se escucha música con raíces de la cultura vikinga. El club histórico y etnográfico Rhat ofrece cursos sobre las armas y habilidades bélicas de la época del príncipe Rurik.
No hay duda de que en un país con tal alcance geográfico como lo es Rusia, el origen de la cultura nacional seguirá siendo objeto de debate. Pero al menos en Novgorod las personas saben de su historia e identidad.
