Es el mejor amigo del hombre. Su inteligencia y adaptabilidad son legendarias. Los perros, además, tienen un magnífico olfato. Y al parecer, tienen todavía sorpresas que brindarnos. Los perros se orientan por el campo magnético de la Tierra.
El hallazgo es el primero en perros, dice Catherine Lohmann. Es bióloga de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Las habilidades de navegación de los perros se estudian menos que, por ejemplo, las aves.
Hacia el sur
Ya había indicios de que los perros y otros animales perciben el campo magnético de la Tierra. En 2013, Hynek Burda, de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga, hizo una inusual revelación. Los perros tienden a orientarse de norte a sur mientras orinan o defecan. Este comportamiento está involucrado en marcar y reconocer el territorio. Burda razonó que la alineación ayuda a los perros a determinar la ubicación en relación con otros puntos. Pero la alineación estacionaria no es lo mismo que la navegación.
La estudiante Kateřina Benediktová colocó cámaras de video y rastreadores GPS en cuatro perros y los llevó de excursión al bosque. Los perros correrían para perseguir el olor de un animal durante 400 metros en promedio. Las pistas de GPS mostraron dos tipos de comportamiento durante sus viajes de regreso. En uno, un perro volvería sobre su ruta original siguiendo el mismo aroma. En el otro comportamiento, llamado exploración, el perro volvería a lo largo de una ruta completamente nueva (llamada de exploración).
Notaron algo curioso. En medio de una carrera de exploración, el perro se detenía y corría unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur antes de comenzar a retorceder. Esos recorridos cortos parecían una alineación a lo largo del campo magnético. Ampliaron el proyecto, soltando 27 perros en varios cientos de viajes durante 3 años.
Se observaron 223 casos de carreras de exploración, en los que los perros recorrieron un promedio de 1.1 kilómetros a su regreso. En 170 de estos viajes, los perros se detuvieron antes de regresar. Corrieron unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur . Cuando los animales hicieron esto, tendieron a volver por una ruta más directa que cuando no lo hicieron. Lo informan los autores en eLife .
Perros brújula
Burda cree que los perros corren a lo largo de un eje norte-sur para descubrir en qué dirección se encuentran. Los perros se orientan por el campo magnético de la Tierra. Es como si llevaran una brújula consigo.
Adam Miklósi se especializa en comportamiento canino. Dice que diseñar experimentos de magnetorecepción es complicado porque es difícil hacer que un animal confíe solo en ese sentido. «El problema es que para probar al 100% el sentido magnético, o cualquier sentido, hay que excluir a todos los demás».
Burda y Benediktová están adoptando un enfoque diferente. En un nuevo experimento, colocarán imanes en los collares de los perros para perturbar el campo magnético local. Miklósi dice que no sería sorprendente descubrir que los perros pueden usar el campo magnético para orientarse. Parece ser una habilidad antigua, y podría estar presente en cualquier mamífero que atraviese grandes territorios. Lohmann está de acuerdo. «Es de esperar que esto sea algo que muchos animales pueden hacer para regresar a casa después de cazar», dice, «y es genial verlo en un perro».
