¿Qué es la fotosíntesis? Es el proceso por el cual las plantas convierten la energía solar en la energía química. Los científicos llevan estudiando este proceso durante décadas. Una de las preguntas que se esfuerzan en responder es: ¿por qué las plantas son verdes (en su mayoría)? ¿Por qué no de otro color?
Las plantas de tierra firme descienden de organismos evolucionados bajo el agua. Encontramos organismos fotosintéticos acuáticos de muchos colores. Verdes, marrones, rojos y amarillos… Pero, ¿por qué el verde predomina fuera del agua? Tiene que ver con la intensidad de la luz solar en el tiempo. No siempre ha sido tan intensa. La cantidad de fotones que llegó al planeta varió bastante (la luminosidad solar aumentó bastante al principio de su historia). La filtración de la luz que realiza la atmósfera también cambió. El oxígeno y el ozono son dos componentes ausentes en la atmósfera primitiva. El efecto de filtración del agua sobre la cantidad de luz que llegaba al mar es otro factor importante.
Atrapando fotones
La luz solar es rica en fotones de luz roja. No tanto en los fotones más energéticos, los azules. Los fotones de energía intermedia (los verdes), no son ni muy energéticos, ni abundantes. Las clorofilas son moléculas responsables del color de las plantas. Y, lo más importante, son las verdaderas «inventoras» de la fotosíntesis. Están «enfocadas» en capturar esa parte del espectro solar más abundante (la roja) y la más energética (la azul). Por eso nosotros vemos las clorofilas de color verde. Son verdaderas antenas con una orientación óptima para capturar los tipos característicos de luz que nos llega del sol. Otros organismos fotosintéticos acuáticos cuentan con un repertorio de pigmentos diferente. Capturan el espectro solar que penetra a través del agua. Pero fueron los organismos fotosintéticos que conquistaron tierra firme los que mejor captaron la luz solar que llegaba al planeta.
Otros soles
Pero, ¿qué hubiese pasado si en vez del sol, nuestro planeta orbitase una estrella con características luminosas diferentes? Estaríamos tal vez poblados de plantas azules, o incluso negras. ¿De qué dependería? De si estos planetas están cerca de una estrella de tipo F, por ejemplo. Estas emiten muchos fotones azules y las plantas se tendrían que proteger con pigmentos de este color. O si es una estrella de tipo M (una enana roja). Tendría una luz muy tenue. Favorecería a plantas adaptadas para captar todo tipo de fotones (es decir, negras).
Por todo esto, la respuesta final a la pregunta quizás es otra. ¿Por qué las plantas son verdes? Después de todo, pudo ser por un simple azar cósmico.
