Son amigables, alegres, juguetones… e inteligentes. Son los delfines. Los cetáceos mantienen relaciones complejas y estrechas, hablan entre sí y tienen dialectos regionales. Hay otras especies que demuestran grandes habilidades. Los gorilas tienen amigos para toda la vida y celebran grandes reuniones anuales. Y se sabe que usan herramientas. Pues bien, los delfines también usan herramientas.
Hay rasgos en primates y delfines que solemos asociar a nuestra naturaleza esencial. Esta semana salió un estudio publicado en «Current Biology». Revela que los delfines pueden aprender habilidades de sus compañeros. Así es como descubren cómo usar conchas vacías para capturar peces.
Pescadores hábiles
«Nuestro estudio trata el comportamiento de forrajeo. Es donde los delfines atrapan peces dentro de conchas marinas vacías. Demuestra que se extiende a través del aprendizaje social entre compañeros muy próximos», dice Sonja Wild. Es primera autora del estudio y científica de la Universidad de Leeds (Reino Unido). «Esto es sorprendente. Los delfines y otras ballenas dentadas suelen seguir la estrategia de imitar a las madres para aprender a forrajear».
¿Qué es exactamente lo que los delfines aprenden de sus colegas? Siguen a sus presas, normalmente peces, hasta conchas vacías dejadas en el fondo. Cuando los peces se meten dentro, los delfines introducen su hocico. Luego suben con ellas hasta la superficie, para vaciarlas de agua. Así logran que el pez caiga dentro de su boca.
De hecho, este curioso comportamiento es el segundo ejemplo conocido de uso de herramientas por parte de los delfines, aparte del uso de esponjas marinas de una forma similar a las conchas.
Estos descubrimientos se consiguieron entre 2007 y 2018. Un grupo de científicos sondeó la Bahía de los Tiburones, en Australia. Identificaron a más de 1.000 delfines del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) y registraron 5.300 encuentros con ellos. Observaron el comportamiento del forrajeo con conchas en 42 ocasiones. Averiguaron que este comportamiento se extiende dentro de generaciones y no entre generaciones. Es decir, no se aprende de las madres, sino de los «colegas».
Similitudes entre especies
«Esto subraya los parecidos entre cetáceos y los grandes simios», dice Michael Krützen, coautor del trabajo. «Hay fuertes similitudes entre ambos», continúa. «Ambos son mamíferos longevos, con grandes cerebros. Pueden innovar y transmitir culturalmente sus comportamientos. Y los delfines también usan herramientas».
Wild advierte que no todos los delfines recurren con la misma frecuencia a este comportamiento. Sospechan que es posible que «algunos delfines hayan dominado su habilidad más que otros».
Esto nos ayuda a entender cómo los delfines son capaces de adaptar su comportamiento. «Aprender de otros permite una rápida expansión de comportamientos en las poblaciones. Se ha sugerido que las especies con estas capacidades tienen más facilidad para sobrevivir».
