Los planetas cercanos más masivos tienen anillos y lunas grandes. Marte solo tiene dos lunas pequeñas y deformes: Phobos y Deimos. Sin embargo, una de ellas brinda una pista sobre el pasado del Planeta Rojo. Deimos tiene una órbita levemente inclinada. Según los Científicos del Instituto SETI y de la Universidad de Purdue, esto se explica por un solo motivo: El planeta Marte tenía anillos.
Lunas, no asteroides
Se creía que las dos lunas de Marte, descubiertas en 1877, eran asteroides capturados. Pero sus órbitas están casi en el mismo plano que el ecuador de Marte. Por lo tanto, deben haberse formado al mismo tiempo que Marte. Pero la órbita de la luna más pequeña, Deimos, está inclinada dos grados.
«Este hecho no se consideró importante», dice el autor principal, Matija Cuk, científico investigador del Instituto SETI. «Pero la inclinación orbital de Deimos reveló un gran secreto».
Al estudiarla, percibieron algo. La luna interior de Marte, Phobos, está perdiendo altura a medida que su pequeña gravedad está interactuando con el globo marciano. Pronto, en términos astronómicos, la órbita de Phobos caerá demasiado bajo. La gravedad de Marte lo romperá en pedazos para hacer un anillo alrededor del planeta. Se cree que durante miles de millones de años, generaciones de lunas marcianas fueron destruidas en anillos. Cada vez, el anillo daría lugar a una luna nueva y más pequeña para repetir el ciclo.
Resonancias orbitales
Esta teoría cíclica de la luna marciana tiene un elemento crucial que hace posible la inclinación de Deimos. Una luna recién nacida se alejaría del anillo y de Marte. Una luna que migra hacia afuera, justo afuera de los anillos, puede encontrar una llamada resonancia orbital. En esta, el período orbital de Deimos es tres veces mayor que el de la otra luna.
Estas resonancias orbitales son exigentes pero predecibles sobre la dirección en la que se cruzan. Solo una luna que se mueve hacia afuera podría haber afectado fuertemente a Deimos. Eso significa que Marte debe haber tenido un anillo que empuja la luna interior hacia afuera. Cuk y sus colaboradores deducen que esta luna pudo haber sido 20 veces más masiva que Phobos. Existió tal vez hace 3000 millones de años, seguido de dos ciclos más de anillo-luna, siendo la última luna Phobos.
Esta modesta inclinación de la órbita de la luna tiene consecuencias significativas. El descubrimiento de la resonancia orbital pasada casi confirma la teoría cíclica de la luna-anillo para Marte. Implica que durante gran parte de su historia, El planeta Marte tenía anillos. Mientras que Deimos tiene miles de millones de años, Cuk y sus colaboradores creen que Phobos es joven. Se formó tal vez hace solo 200 millones de años, justo a tiempo para los dinosaurios.
La agencia espacial japonesa JAXA planea enviar una nave espacial a Phobos en 2024. Recolectaría muestras de la superficie de la luna y las devolvería a la Tierra. Cuk tiene la esperanza de que esto nos dará respuestas firmes sobre el oscuro pasado de las lunas marcianas, como expresa en un comunicado.
Esta investigación se publicará en Astrophysical Journal Letters.
