Un evento histórico. Luego de postergarlo por el mal tiempo, SpaceX lo consiguió. La cápsula Crew Dragon despegó sobre un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy. Dos astronautas van en el viaje. Su destino es la Estación Espacial Internacional. Es el primer vuelo tripulado estadounidense en una nave estadounidense y desde suelo estadounidense desde 2011. Ese año concluyeran los vuelos del transbordador espacial. Y también significa que empieza la era de los viajes comerciales al espacio
After a successful launch at 3:22 p.m. ET, @SpaceX's Crew Dragon spacecraft with @AstroBehnken and @Astro_Doug onboard is on its way to the @Space_Station.
Docking will occur May 31 at 10:29 a.m. ET: https://t.co/A9sbAYbCl3 pic.twitter.com/IyWkZN1HSH
— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) May 30, 2020
Tal y como estaba previsto, el lanzamiento de Douglas Harley y Robert Behnken se produjo a las 19.23 UTC. Salió desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida. Estaba previsto que la misión partiera el 27 de mayo. Pero el mal tiempo obligó a aplazarla hasta el sábado 30.
Rumbo a la EEI
A los dos minutos del despegue se produjo la separación de la primera etapa del cohete Falcon 9. Se dirigió de forma controlada hacia tierra. La segunda etapa del cohete se activó para llevar a órbita a los astronautas a velocidad supersónica. Doce minutos después del despegue, la Crew Dragon se separó de la segunda etapa. Se calcula que el viaje a la Estación Espacial durará unas 19 horas.
«Es absolutamente un honor ser parte de este gran esfuerzo para que Estados Unidos vuelva al negocio de lanzamiento». Así declaró Doug Harley antes del lanzamiento.
La NASA planeaba externalizar el transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional desde comienzos el 2000. El transbordador espacial Columbia había tenido un accidente durante su retorno a la Tierra en 2003. Desde allí, la agencia espacial se centró en desarrollar una nave de reemplazo que pudiera viajar a la Luna.
Sin depender de Rusia
Incluir a empresas privadas en el traslado de tripulantes a la EEI era un paso necesario para poder financiar el programa. En 2014, se presentó la empresa de Elon Musk, SpaceX y el gigante aeroespacial Boeing. Resultaron ganadores de un contrato de la NASA para el transporte de tripulantes.
La NASA se retiró del programa de transbordadores espaciales en 2011. Desde entonces le paga a Rusia. Son decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en la nave Soyuz.
El lanzamiento de la Crew Dragon desde Florida supone el primero de humanos desde territorio estadounidense en nueve años. Se ve como un paso crucial para restaurar el prestigio de EE.UU. en la carrera espacial. Será también la primera vez que una empresa privada ponga astronautas en órbita.
Recuerden este día, señores. Empieza la era de los viajes comerciales al espacio… en plena pandemia.
