¿Qué son 31 mil kilómetros de distancia? En términos espaciales, es un roce. Es la distancia a la que pasará el peligroso asteroide Apofis, de 340 metros de largo. La posibilidad de que nos impacte son mínimas, casi nulas. Pero no son inexistentes. Faltan nueve años para su aproximación. El día que estará más cerca es el 13 de abril del 2019
Se celebró hace poco la Conferencia de Defensa Planetaria. Elaboró una hoja de ruta para estipular los pasos a seguir para este evento. «El paso cercano del asteroide 99942 Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia». Lo dice en un comunicado Marina Brozovic. Es investigadora del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA. Trabaja en observaciones de radar de objetos cercanos a la Tierra (NEO). «Observaremos el asteroide con telescopios tanto ópticos como de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie de unos pocos metros de tamaño».
Un asteroide inusual
Es raro que un asteroide de este tamaño pase cerca de la Tierra. Lo usual es ver pequeños cuerpos del orden de 5 a 10 metros volando por la Tierra a una distancia similar.
Un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak descubrió Apophis en junio de 2004. Los astrónomos solo pudieron detectar el asteroide durante dos días antes de tener problemas técnicos. Otro equipo redescubrió el asteroide en el Siding Spring Survey en Australia a finales de ese año. Las observaciones causaron un gran revuelo. Los cálculos orbitales iniciales revelaron que el asteroide tenía un 2,7% de probabilidad de impactar la Tierra en 2029. Afortunadamente, observaciones adicionales descartaron por completo esa posibilidad.
Los telescopios ópticos y de radar rastrean a Apophis mientras continúa en su órbita alrededor del Sol. Así conocemos su trayectoria futura bastante bien. Los cálculos actuales muestran que Apophis todavía tiene una pequeña posibilidad de impactar a la Tierra. Pero es menos de 1 en 100.000 en muchas décadas a partir de ahora. Se espera que mediciones futuras descarten cualquier posible impacto.
El asteroide será como un punto de luz en forma de estrella en movimiento. Se hará visible a simple vista en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur. Volará sobre la Tierra desde la costa este hasta la costa oeste de Australia. Luego cruzará el Océano Índico, y por la tarde habrá cruzado el ecuador, aún moviéndose hacia el oeste, sobre África. En la aproximación más cercana, Apofis estará sobre el Océano Atlántico. Se moverá tan rápido que cruzará el Atlántico en solo una hora.
Un aprendizaje para el futuro
Las observaciones más importantes de Apophis ocurrirán en 2029. Los científicos de asteroides de todo el mundo tendrán la oportunidad de realizar un estudio de todos sus detalles.
«El encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apofis. Nuestros modelos también muestran que el enfoque cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide. Es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas», afirma Davide Farnocchia. Es astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra.
«El peligroso asteroide Apofis es un representante de aproximadamente 2.000 asteroides similares», dijo Paul Chodas, director del centro. «Al observar el asteroide durante su sobrevuelo de 2029, obtendremos un importante conocimiento científico. Podría usarse para la defensa planetaria alguna vez».
Esperamos que no sea pronto. Y que para ese tiempo, estén listos los robots gigantes. Seguramente serán japoneses.
