¿Qué tendrán los koalas para que los queramos tanto? Tal vez su rostro amable y bonachón, sus maneras dóciles. Sea lo que fuera, aún conservan misterios para nosotros. No se sabía, por ejemplo, cómo acceden al agua en las copas de los árboles. ¿Absorben la humedad de las hojas de eucalipto que comen? ¿Bajan a tierra firme para beber de los pozos? Nadie lo sabía realmente. Un estudio publicado por investigadores en la revista « Ethology» cambia eso. Dicen saber por qué los koalas lamen los árboles: porque de allí extraen la humedad.
El equipo lo dirige la Universidad de Sydney. «Durante mucho tiempo, pensamos que los koalas no necesitaban beber mucho porque obtenían las hojas de las que se alimentan», explica Valentina Mella. Es autora de la investigación. «Pero ahora los hemos observado lamiendo el agua de los troncos de los árboles. Esto explica cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza y esto es muy emocionante».
Adaptados a Australia
Estos marsupiales utilizan los árboles para sus necesidades principales. Alimentación, refugio y descanso. Este estudio viene a demostrar que también lo necesitan para su hidratación.
Cada día, los koalas salvajes comen alrededor de 510 gramos de hojas de eucalipto. Se cree que el agua en el follaje del que se alimentan contribuye con su consumo de agua en verano e invierno. Entre sus adaptaciones al clima australiano, los koalas también poseen capacidades extraordinarias de concentración urinaria. Restringen la pérdida de agua respiratoria y cutánea en comparación con los mamíferos de tamaños similares.
En cautiverio, se ha observado que los koalas beben agua. Este comportamiento a menudo se ha considerado inusual y se atribuye a enfermedades o al estrés por calor severo. Informes puntuales sugieren que los koalas en la naturaleza beben de los pozos de agua en verano si hay calor extremo. A veces los koalas se acercan a los humanos para acceder al agua gratuita (en botellas, jardines, piscinas). Pero esto se considera un hecho inusual.
Bebiendo de los árboles
Mella compiló observaciones de koalas bebiendo en la naturaleza entre 2006 y 2019 en el Parque Regional You Yangs en Victoria. Se registraron 44 observaciones de koalas lamiendo el agua corriendo por el tronco de un árbol durante o inmediatamente después de la lluvia.
Las otras dos observaciones se registraron entre las ciudades de Gunnedah y Mullaley, en las llanuras de Liverpool. Una era una hembra adulta que bebió durante 15 minutos. El otro era un macho adulto que bebió a un ritmo constante durante 34 minutos.
«Los koalas son animales nocturnos y la observación de su comportamiento rara vez ocurre durante las fuertes lluvias. Es probable que su comportamiento de beber haya pasado desapercibido», afirma la investigadora.
Se observó que los koalas bebían de las ramas y los troncos durante la lluvia en diferentes condiciones climáticas. Incluso cuando había agua libre en las presas. «Esto sugiere que los koalas no estaban bebiendo como resultado del estrés por calor. Este comportamiento probablemente represente cómo acceden naturalmente al agua», afirma Mella. Es decir, los koalas dependen del paisaje mucho más aún de lo que se pensaba. «Los koalas pueden serios efectos perjudiciales si la falta de lluvia compromete su capacidad de acceder al agua libre». Un nuevo motivo para preservar su hábitat. Cuando nos preguntemos por qué los koalas lamen los árboles, podríamos respondernos: porque aún pueden.
