A lo largo de la historia, los camaleones, debido a sus peculiares características, han ido poblando mitos y leyendas. Una larga lengua proyectil, ojos movibles independientes, movimientos extremadamente lentos y, como no, una sorprendente capacidad para cambiar rápidamente de un vívido color a otro, son capacidades que los convierten en criaturas excepcionales.
Es bien conocido el mecanismo por el cual los camaleones adquieren una tonalidad oscura para camuflarse; Sin embargo sabemos muy poco acerca del mecanismo que rige el cambio de un color intenso a otro diferente, igualmente intenso. Ahora un trabajo realizado por el equipo de Michel Milinkovitch y Dirk van der Marel, de la Universidad de Ginebra (en Suiza), ha revelado los detalles clave que permiten entender la regulación de este fenómeno.
La mayoría de vertebrados cambian de color modificando la distribución de los pigmentos de la piel, a través de la dispersión/agregación de los orgánulos celulares que contienen los pigmentos. Pero en cambio, los camaleones consiguen generar colores sin pigmentos. Se trata de un fenómeno óptico llamado iridiscencia: una propiedad que poseen ciertas superficies, capaces de cambiar de color en correspondencia con el ángulo desde el que se observa la superficie, como por ejemplo un CD. Las superficies que poseen esta capacidad se llaman iridióforos, que son en realidad, nanocristales capaces de seleccionar la luz que reflejan.
Los diferentes colores dependen de las longitudes de onda de la luz reflejada. Los iridióforos permiten a los camaleones, seleccionar las longitudes de onda emitidas, modulando de esta manera, los colores que reflejan.
Podríamos decir que los camaleones están equipados con un doble vestido formado por miles de diminutos cristales. Existen dos capas de iridióforos, una superficial con cristales más pequeños y otra, por debajo de estas, con los cristales de mayor tamaño y menos ordenados, que reflejan luz roja. Esta organización en dos capas supone toda una novedad desconocida hasta ahora y permite a los camaleones cambiar, rápidamente, un camuflaje eficiente, por un despliegue espectacular de colorido.
En su estudio, el equipo demuestra que los cambios de color tienen lugar a través del ajuste activo de estas dos capas de cristales. Según los investigadores, a grandes rasgos, cuando el camaleón está calmado organiza una red densa de cristales que refleja, únicamente, longitudes de onda correspondientes al color azul y cuando se excita, se descondensa el entramado de nanocristales, permitiendo el reflejo de otros colores como el rojo o el amarillo. De esta manera, ajustando el grado de compactación y la orientación de la red de cristales, logra modular los colores que refleja.
